Пир галактики-каннибала

По материалам Фото Релиза Европейской Южной Обсерватории
20 ноября 2009 года

Добро пожаловать на ужин к галактике-каннибалу!

Астрономы Европейской Южной Обсерватории, работающие на 3.6-метровом телескопе NTT в Ла Силла использовали ближний инфракрасный диапазон, чтобы проникнуть через пыль, окружающую ядро всем известной галактики Центавр A. И тут они внезапно застали ее на месте, в процессе поедания маленькой спиральной галактики, разорванной в клочья и перекрученной до неузнаваемости. На этом замечательном изображении видны тысячи сверкающих разбросанных скоплений, группирующихся к центру Центавра A.

Центавр A (NGC 5128) - одна из самых близких к нам гигантских эллиптических галактик, находящаяся на расстоянии в 11 млн световых лет. Это, пожалуй, самый изученный объект южного неба, открытый Джоном Гершелем в 1847 году и занесенный им в каталог туманных объектов.

Но Гершель не знал, что такой великолепный внешний вид придает галактике непрозрачная полоса пыли, скрывающая ее центральную часть. Считается, что эта пыль - все, что осталось от небольшой спиральной галактики после ее слияния с гигантской эллиптической.

Примерно от 200 до 700 млн лет назад, эта галактика действительно съела меньшую, спиральную, богатую газом галактику, чей газ по-прежнему взбивается внутри ядра Центавр А, запуская рождение новых поколений звезд.

Первые признаки остатков завтрака были определены с помощью космической инфракрасной обсерватории ЕКА, которая открыла структуру шириной в 16.5 тыс световых лет, очень похожую на галактику с перемычкой. Немного позднее Космический телескоп НАСА Спитцер разделил эту структуру в параллелограмм, который можно объяснить как остаток богатой газом спиральной галактики, падающей внутрь эллиптической. Слияние галактик - один из самых распространенных механизмов для объяснения формирования таких гигантских эллиптических галактик.

Новые снимки, полученные на телескопе NTT в Ла Силла, проникают через пыль и показывают более детальный вид структуры галактики. Оригинальные снимки, полученные через три разных фильтра (J, H, K) комбинируются с помощью новой технологии, которая убирает пылевое поглощение и показывает ядро во всех подробностях.

И астрономы нашли нечто удивительное! “За пылью скрывалось целое кольцо звезд и скоплений” говорит Джоуни Кайнулайнен (Jouni Kainulainen), руководитель исследования. “Дальнейший анализ позволит определить, как происходил процесс слияния, и как образовывались в нем звезды.”

Команда исследователей в восхищении от возможностей новой технологии: “Это всего лишь первые шаги в разработке новой технологии, которая потенциально может получать изображения гигантских облаков газа в других галактиках в высоком разрешении,” объясняет соавтор исследования Жоао Алвеш (João Alves). “Зная как формируются и эволюционируют эти гигантские облака, мы можем понять, как формируются звезды в галактиках.”

С учетом новых, еще строящихся телескопов на земле и в космосе, “эта техника очень хорошо подходит как добавочная к данным радионаблюдений, которые массив ALMA будет получать от ближайших галактик, и в то же время она предоставляет интересные направления исследований внегалактических звездных населений с помощью телескопов будущего - Сверхбольшого Европейского Телескопа и Телескопа Джеймса Вебба, поскольку пыль в галактиках везде,” говорит соавтор Юрий Белетский.

Предыдущие наблюдения с помощью ОБТ (ESO 04/01) выявили, что внутри Центавра А находится сверхмассивная черная дыра массой 200 млн масс Солнца или 50 масс черной дыры, находящейся в центре Млечного Пути. В отличие от нашей галактики, сверхмассивная черная дыра постоянно подпитывается материалом, падающим в нее, что делает галактику очень активной. Вообще говоря, Центавр А - один из самых ярких радиоисточников в небе (поэтому в его названии буква А). На радиоволнах и рентгеновских лучах также видны струи высокоэнергетических частиц, вылетающих из ее центра.

Новый снимок Центавра А - замечательный пример того, как передовая наука может нести в себе эстетику.