Во внешнем кольце Сатурна обнаружена...соль!

Журнал Астробиология,
25 июня 2009 года

В ледяных кристалликах внешнего кольца Сатурна впервые учеными, работающими в миссии НАСА Кассини обнаружена натриевая соль. Обнаружение соленого льда показывает, что луна Сатурна Энцелад, которая, в основном наполняет кольцо своим материалом, выбрасываемым струями гейзеров, может обладать водоемами жидкой воды - возможно, океаном - под поверхностью.

Струи гейзеров были обнаружены на Энцеладе в 2005 году миссией Кассини. Эти струи выталкивают крошечные ледяные кристаллы и пар, которые частично преодолевают притяжение луны и формируют внешнее кольцо Сатурна. Анализатор космической пыли аппарата Кассини изучил состав этих кристаллов и обнаружил в них соль.

“Мы считаем, что соленые материалы глубоко внутри Энцелада вымывались из скал жидким слоем снизу,” говорит Франк Постберг (Postberg), ученый проекта Кассини из института Ядерной Физики Макса Планка в Гейдельберге, Германия, работающий с анализатором космической пыли. Постберг - главный автор исследования, которое появится в журнале Nature 25 июня.

Ученые из команды детектора космической пыли Кассини заключают, что должна существовать жидкая вода, вследствие того, что это единственный способ растворить большие количества минералов для получения такого большого наблюдаемого количества соли. Процесс сублимации - когда твердый лед в коре переходит сразу в пар, - не может производить соли.

“Потенциальные источники факелов Энцелада - активная область исследований с очевидным стремлением к возможному океану соленой воды,” говорит Линда Спилкер (Linda Spilker), заместитель ученого проекта в Лаборатории Реактивного Движения в Пасадене, Калифорния. “Следующая наша возможность собрать данные об Энцеладе придет во время двух пролетов в ноябре.”

Состав кристаллов внешнего кольца был определен, когда Кассини зарегистрировал тысячи ударов частиц на высокой скорости, что дало косвенную информацию о составе материала факелов и о том, что находится внутри Энцелада. Частицы внешнего кольца почти чистый водяной лед, но каждый раз, когда анализатор пыли проверял ее состав, он обнаруживал по крайней мере какое-то количество соды в этих частицах.

“Наши измерения предполагают, что кроме столовой соли, кристаллы содержат также карбонаты - такие, как сода. Оба компонента находятся в концентрации, которая соответствует предсказанному химическому составу океана Энцелада,” говорит Постберг. “Карбонаты также дают слегка щелочное значение pH. Если источник жидкости - океан, он мог бы предоставить окружающую среду для создания предвестников жизни на Энцеладе, в совокупности с теплом, измеряемым около южного полюса луны и органическими молекулами, найденными в его факелах.”

Однако, в другом исследовании, опубликованном в журнале Nature, исследователи, выполнявшие наземные наблюдения, не увидели соды - важного компонента соли. Эта команда отмечает, что объем выбрасываемой соды в действительности меньше, чем это наблюдается около многих других планетных тел. Эти ученые искали соду в паре факела и не смогли ее обнаружить в выброшенных кристаллах соли. Они оспаривают факт, что, если пар факела создается океанской водой, испарение должно происходить медленно под землей, вместо того, чтобы извергаться бурным гейзером в космос.

“Обнаружение соли в факелах дает подтверждение жидкой воды под поверхностью,” говорит Саша Кемпф (Sascha Kempf), также ученый проекта Кассини из Института Макса Планка. “Недостаток пара соды в шлейфе говорит о том, на что может быть похож этот водоем.”

Определение природы и происхождения материала шлейфа является высшим приоритетом аппарата Кассини во время его продолжительного путешествия, называемого Миссия Кассини Равноденствие.

“Оригинальная картина факелов, бурно извергающихся в стиле гейзеров Йеллоустона, меняется,” говорит Постберг.“Они кажутся более стабильными реактивными струями пара и льда из большого водоема. Но пока мы еще не можем решить, находится ли эта вода в отдельных карманах внутри толстого льда Энцелада или по-прежнему соединены в большой океан, находящийся в контакте со скальным ядром.”