Фобос с расстояния 67 км

4 марта космический аппарат Mars Express проскользил на высоте всего 67 км над поверхностью Фобоса - ближе чем любой другой искусственный аппарат когда-либо приближавшийся к загадочному спутнику Марса. Собранные данные помогли продвинуться в поиске происхождения не только Фобоса, но и других спутников "второго поколения".

С Фобосом что-то не так. Выглядит он как твердый объект, но пролеты предыдущих космических аппаратов показали, что плотность его слишком мала для его размера и он должен быть пористым на 25-35%. И это заставило ученых думать, что Фобос - нечто большее, чем куча булыжников на орбите Марса. Такая куча могла бы состоять из больших и маленьких камней, связанных гравитацией в одно целое и разделенных небольшими промежутками.

Последний пролет космического аппарата был достаточно близким для того, чтобы ученые могли получить подробные данные о гравитационном поле Фобоса. Mars Express наводился по сигналу с Земли начиная с 21:20 Центрально-Европейского времени (20:20 по Гринвичу). Частота колебаний радиосигнала в 100 тысяч раз более стабильна на Земле, чем на космическом аппарате, и поэтому для этого эксперимента сигнал аппарату посылался с Земли и затем возвращался им обратно на Землю.

Радиоволнам требуется 6 минут 34 секунды, чтобы достичь аппарата, поэтому общее время затрачиваемое на обмен сигналами - 13 минут 8 секунд. Полученный на Земле сигнал достаточно сильный для того, чтобы его могли принимать даже радиолюбители, хотя их оборудования и не хватило бы, чтобы определить крохотные вариации сигнала, наведенные гравитационным полем Фобоса.

И теперь, когда собраны все данные, может начинается анализ. Первое - это определить изменения плотности внутри спутника. Это подскажет ученым состав Фобоса.

“Фобос, возможно, объект второго поколения Солнечной Системы,” говорит Мартин Пэтцолд (Martin Pätzold) из университета Кёльна, Германия и главный исследователь эксперимента. Второе поколение значит, что он образовался на орбите уже после формирования Марса, а не тогда, когда Красная Планета конденсировалась из пылевого облака. Есть и другие спутники подобные этому - например, Амальтея - спутник Юпитера.

Какова бы ни была точная причина, Фобос постепенно рассыпется на части. Он движется по спиральной сужающейся орбите и в конце концов гравитация Марса разорвет его. “Он родился из мусора и станет им снова,” говорит Пэтцолд. А пока ученые исследуют Фобос.

Этот пролет был одним из 12 пролетов аппарата Mars Express в период с февраля по март 2010 года. В двух предыдущих пролетах радар пытался проникнуть под поверхность спутника, ведя поиск отражений от структур внутри него. В следующих пролетах, камера аппарата сделает снимки высокого разрешения поверхности спутника.