Сатурн: вот и равноденствие пришло

Новости Лаборатории Реактивного Движения
21 сентября 2009 года

Ученые продолжают восхищаться завитками и облаками пыли, выявленными в кольцах Сатурна, которые когда-то считались совсем плоскими. Новые снимки выявили, что в кольцах есть возвышения высотой почти со Скалистые Горы.

"Похоже на то, как в первый раз одеть 3-мерные очки и в первый раз увидеть третье измерение," говорит Боб Паппалардо (Bob Pappalardo), ученый проекта Кассини из Лаборатории Реактивного Движения в Пасадене, Калифорния. "Это одно из самых важных открытий Кассини на текущий момент."

11 августа солнечный свет освещал кольца Сатурна с ребра, исполняя волшебный трюк, когда они практически исчезают. Этот спектакль происходит дважды во время движения Сатурна по орбите с периодом в 30 лет - также, как дважды в год на Земле бывают равноденствия.

Около недели ученые использовали Кассини, чтобы смотреть на "пушистые" части колец Сатурна с ребра. И хотя о возвышениях в кольцах уже знали раньше, измерить высоты гребней и впадин не представлялось возможным до этого уникального момента.

"Самый большой сюрприз для нас было увидеть так много мест с вертикальным рельефом - выше и ниже колец толщиной с листок бумаги," говорит Линда Спилкер (Linda Spilker), заместитель ученого проекта в JPL. "Нам нужно еще немного времени на обработку результатов, чтобы построить полную картину, как эволюционировали кольца, и также определить их возраст."

Куски льда размерами до 10 метров, составляющие главные кольца A, B, C, и D, разбросаны в пространстве на расстоянии 140 тыс. километров от центра планеты .

На новых снимках оказывается, что частицы группируются в вертикальные образования в каждом из колец, а борозды, распространяющиеся во внутреннем кольце D примерно на 804 км, обнаруженные Кассини ранее - проходят через соседнее кольцо С в кольцо В.

Высоты обнаруженных утолщений сравнимы с высотой Скалистых Гор. Самый высокий гребень из ледяных частиц имеет высоту около 4 км, и по всей видимости, это следствие гравитационных возмущений со стороны спутника Сатурна Дафнии, путешествующей через плоскость колец.

"Раньше мы считали, что плоскость колец не толще, чем двухэтажный дом, а вместо этого обнаружили там стены высотой почти в 3 км," говорит Каролин Порко (Carolyn Porco), менеджер команды по обработке изображений Кассини и Научно-Космического Института в Боулдере, Колорадо. "Разве это не здорово - представьте себе, что вы обнаружили что-то из области научной фантастики."

Ученые также заинтригованы яркими полосками в двух разных кольцах, которые могут быть облаками пыли и следствием столкновений космического мусора и частиц колец. Понимание частоты и местоположения столкновений поможет построить лучшие модели загрязненности и эрозии колец и тем самым уточнить оценки их возраста. Эти облака было легче увидеть в скользящем свете во время равноденствия на Сатурне.

Композитный Инфракрасный Спектрометр измерил температуры колец. Во время равноденствия, кольца охладились до минимально возможной температуры - например, температура кольца А упала до 43 К. Изучая температуры колец во время равноденствия, ученые могут лучше понять размеры и другие характеристики составляющих их частиц.

Кассини наблюдал Сатурн, его луны и кольца со времени своего выхода на орбиту в 2004 году. Приборы космического аппарата открыли новые кольца и луны, что улучшило наше понимание системы колец Сатурна.